金相顯微鏡的基本放大作用由焦距很短的物鏡和焦距較大的目鏡來完成的，物體位于物鏡的前焦點外但很靠近焦點位置，物體經過物鏡形成倒立的放大實像，這個像位于目鏡的物方焦距內但很靠近焦點位置，作為目鏡的物體，目鏡將物鏡放大的實像再放大成虛像，位于觀察者的明視距離（距人眼250mm）處，供眼睛觀察。

　　為了減少球面像差、色像差和像域彎曲等像差，金相顯微鏡的物鏡和目鏡都是由透鏡組構成的復雜光學系統(tǒng)。顯微鏡的成像質量在很大程度上取決于物鏡的質量，因此物鏡的構造尤為復雜，根據對各種像差的校正程度不同，物鏡可分為消色差物鏡、復消色差物鏡和平視場物鏡等三大類。近年來，由于采用計算機技術，物鏡的設計和制造都有了很大改進。

　　實際上，一方面，金相顯微鏡所觀察的顯微組織，往往幾何尺寸很小，小至可與光波波長相比較，此時不能再近似地把光線看成直線傳播，而要考慮衍射的影響。另一方面，顯微鏡中的光線總是部分相干的，因此顯微鏡的成像過程是個比較復雜的衍射相干過程。此外，由于衍射等因素的影響，顯微鏡的分辨能力和放大能力都受到一定限制，目前金相顯微鏡可觀察的較小尺寸一般是0.2μm左右，有效放大倍數較大為1500~1600倍。

　　金相顯微鏡總的放大倍數為物鏡與目鏡放大倍數的乘積。放大倍數用符號“Х”表示，例如物鏡放大倍數為20Х，目鏡放大倍數為10Х，則顯微鏡的放大倍數為200Х。通常物鏡、目鏡的放大倍數都刻在鏡體上，在使用顯微鏡觀察試樣時，應根據其組織的粗細情況，選擇適當的放大倍數，以細節(jié)部分能觀察得清晰為準。